Fallece la actriz sordomuda Phyllis Frelich

llis Frelich, la actriz sordomuda galardonada con un premio Tony que protagonizó la versión en Broadway de "Children of a Lesser God", falleció. Tenía 70 años.

Frelich murió el jueves en su casa en Temple City, California, dijo su esposo, Robert Steinberg. La actriz sufría una inusual enfermedad neurológica degenerativa llamada parálisis supranuclear progresiva (PSP) para la que no hay tratamiento.

"Ella era extraordinaria, la mejor actriz en lenguaje de señas que haya existido", dijo Steinberg. "Estuvimos casados durante 46 años. Yo hubiera sido feliz con otros 46".

Oriunda de Devils Lake, Dakota del Norte, Frelich se graduó de la Escuela de Dakota del Norte para Sordomudos y del Colegio Gallaudet —ahora Universidad Gallaudet— en Washington. Era la mayor de nueve hijos sordomudos de un matrimonio de sordomudos.

Frelich se interesó en la actuación cuando estudiaba en Gallaudet. Se integró al Teatro Nacional de los Sordos, donde conoció a Steinberg, que trabajaba como diseñador de escenario y luces para varias obras de Mark Medoff.

La pareja inspiró a Medoff a crear "Children of a Lesser God" (Hijos de un Dios menor), que narra la relación entre una mujer sordomuda y un maestro en una escuela para sordos. En un principio la producción fue presentada en Nuevo México y después en Los Ángeles. Frelich ganó el premio Tony en 1980 por su interpretación de Sarah Norman, el personaje central de la obra.

"Yo fui la primera persona sorda que él conoció", le dijo Frelich a The Associated Press en 1988. "Le dije que no había papeles para actrices sordomudas. Él me dijo: 'Bien, voy a escribir una obra para ti'. Se fue a casa y escribió 'Children of a Lesser God'. Él quería escribir una obra buena. Estaba interesado en mí como actriz y no estaba tratando de escribir una obra con mensaje".

Medoff, ahora profesor en la Universidad Estatal de Nuevo México, dijo que él se sintió inmediatamente cautivado por su energía y su entusiasmo por tener una conversación con él.

"La obra debutó y yo realmente pensé: 'Estoy trabajando con un actor tan bueno como el mejor con el que haya trabajado en mi vida. Y tengo que aprovecharlo''', le dijo Medoff a la AP el sábado.

Medoff escribió más obras con Frelich en mente, incluida "In the Hands of Its Enemy", que ella protagonizó como una dramaturga muda junto con Richard Dreyfuss.

Frelich no se consideraba una pionera, sino una actriz que tenía la característica de ser sordomuda. Activista por los derechos de las personas sordas, exhortó a crear más papeles para actores sordomudos.

"Children of a Lesser God" fue adaptada al cine, papel por el que la actriz Marlee Matlin se llevó un Oscar.

John Rubinstein, que ganó el Tony al mejor actor protagonista masculino por interpretar a John Reed en "Children of a Lesser God", dijo que nadie igualaba la energía de Frelich.

"Ella tenía 70 años, pero esa estadística no significa nada. Parecía una mujer de 40 años lista para correr 25 millas", afirmó Rubinstein.

Jeffrey Tambor, que actuó con ella y Dreyfus en "The Hands of Its Enemy", la llamó "la personificación de una lección de actuación".

"Simplemente recuerdo sus ojos que irradiaban toda esta calidez y energía y amor y valor en su desempeño", declaró Tambor a la AP.

Frelich actuó además en la miniserie televisiva "Love is Never Silent" y en los programas "CSI", "ER" y "Gimme a Break!"

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